Кабинет Верховного Канцлера Республики не отличался столь присущим зажиточным бюрократам изяществом и дороговизной. Обыкновенный зал, обставленный в той мере, в которой только необходимо для комфортной работы, славно освещённый, не вызывающий мигрени в своей цветовой палитре. Вкратце - обитель, достойная зваться мечтой всякого офисного планктона. Обстановка располагала для длительных рабочих разговоров, чем, собственно, в основном и занимался Канцлер, стараясь держать руку на пульсе событий и контролировать государство.

Этим же он и занимался в тот злополучный вечер - со скучающим выражением лица листал информационные сводки на датападе, элегантно ругался на СМИ, лезущее не в своё дело, и тихо посмеивался над сюжетом с каким-то заросшим мужичком у Врат небезызвестного Культа Смерти. Эта вырезка из телепередачи стала достоянием всего Голонета, собрав на Голотубе более чем семьдесят миллиардов просмотров. В масштабах всей социальной сети Голотуб эти цифры были не слишком внушающими, если бы головидео это не собрало их в первые несколько часов после выкладки.

В общем и целом, Канцлер занимался своими будничными делами, совершенно не подозревая, что ждёт его в дальнейшем.

Но вскоре момент этот настал.

Сигнальный звонок высшего приоритета поступил на комлинк Канцлера по закрытому каналу связи. Об этом канале знал только очень ограниченный круг лиц в виде главы Банковского Клана, пары приближенных к нему сенаторов, глав крупных корпораций, как, например, Цзерка, и его собственной личной охраны. Вызов по этому каналу означал, что дело срочное и не терпит отлагательств. Взволнованно дёрнувшись, Канцлер медленно прожал кнопку вызова и приготовился получать новости.

Голубой блеск голограммы тотчас возник в пространстве фигурой статной и хорошо оснащённой - короткого взгляда на броню вызывавшего хватило, чтобы признать в нём главу его службы безопасности. Лицо его было закрыто шлемом, но отличительный знак на груди выделял того среди всех прочих гвардейцев. Следующие секунды привлекли Канцлера раздавшимся грохотом бластерных выстрелов и криков гвардейцев - на фоне, за спиной человека яркими проблесками лучей мчались бластерые снаряды.

- Канцлер! Нас атакуют!

Канцлер обомлел. Он тотчас начал судорожно перебирать варианты, кто же это может быть, вновь принялся обдумывать, кто из Культа Смерти мог находиться сейчас на Корусанте, но ничего в голову не приходило. Мужчина должен был дать указания, но, словно лишившись дара речи, молча наблюдал, как неизвестный, размахивающий явственно алым светомечом, рубит его гвардейцев. Он проглотил комок нерешительности и осипшим голосом молвил:

- Кто?

- И-Император, сэр...

Ошалевший, мужчина не сразу осознал, что было сказано, и не верил бы и дальше, если бы глава его гвардии не схватился за горло и исчез из поля зрения камеры. Вместо него там появилась новая фигура - лицо столь знакомое, словно он видел его в последний раз буквально пару часов назад. Но с того момента прошло много лет.

Император Галактической Империи предстал перед ним в виде голограммы, пакостно ухмыляясь.

Лицо его отражало всецелое ехидство. Канцлер, всё так же не проронив и слова, вперился взглядом, полным эмоций, словно пытаясь выискать у глазах ситха намёк на раскаяние за содеянное. Короткий, но оттого не в меньшей мере тяжёлый вздох вырвался из мужчины, он на мгновение закрыл глаза опустил голову. На что он надеялся - раскаяние! Смешно. Возможно, добрый десяток лет тому назад во взгляде этого человека оно могло присутствовать, но не сейчас, когда взор его устелила непроглядная пелена Тьмы.

Открыв глаза, словно блестящие изнутри серебряным светом, Канцлер начал судорожно выбивать текст на клавиатуре, обращаясь к своим администраторским полномочиям в этом административном комплексе и выискивая местоположение нарушителя по сигналу. Он не скрывал своих намерений, иначе бы действовал втайне, и также он абсолютно точно пришёл один - о чём податливо шептала Сила. Стоило Императору выйти на связь, как он тотчас перестал скрывать своё присутствие - и безудержный поток Тьмы заполонил пространство, сдавливая лёгкие и мешая свободно дышать.

- И тебе привет, Ал, - он поздоровался кратко и фамильярно, словно со старым приятелем. - Ты бы мог предупредить о своём визите, я бы попросил приготовить нам чаю. Но ты предпочитаешь удивлять. Идут годы, но ничего не меняется, правда?

Благодаря опыту работы с компьютерными терминалами, вычисление местоположения Императора не потребовало большого количества времени. Убедившись, что тот всё же находится в его личном транспорте, - никак иначе, как дипломатическом корвете в ангарах этого здания, - Канцлер воззвал к Силе и притянул в ладонь рукоять светомеча, став поигрывать ею в руках задумчиво.

Что ж, пожалуй, Император поставил его в крайне неудобное положение. Шаткая ситуация в государстве из-за постепенной отстройки после эпохи упадка Республики крайне ограничивала возможности Канцлера вести войну с Культом Смерти, а уж противостоять одновременно и Империи он не смог бы. Да и не стал. Прекрасно это понимая, Аллерт выдвинул такие условия. Пожалуй, только такого можно было бы и ожидать от ситха. Ему придётся принять игру и стать искусным актёром в этом театре.

- Ты угрожаешь мне и моему государству, находясь в ручной доступности моего пусть и маленького, но флота. Ты прекрасно понимаешь, что мне ничего не стоит сделать приказ устроить блокаду своей же планеты и не допустить твоего побега с неё, - начал он угрожающим тоном, но вопреки всему усмехнулся, - но, совершая подобное, ты полагался на мою честь и то, что ты обо мне знаешь из прошлого. Я удивлён, не сказать, что исключительно приятно, но пожалуй настолько, чтобы принять твоё предложение. Ещё что-то хотел, или подготовишь нам выпить, пока я доберусь? В навигаторской под терминалом есть кнопка, она открывает секретный отсек. Пожалуй, то альдераанское вино я хранил как раз для такого случая.

Нарочито удовлетворённо хмыкнув, Канцлер оборвал связь и шумно выдохнул. Он был напряжён, сердце колотилось с невообразимой скоростью, мужчина напоминал натянутую до предела струну, которая при малейшем движении грозится с мерзким треском порваться. Мужчина сосредоточился и легким слогом прочитал строки Кодекса в попытке вернуть прежнее самообладание. Получилось, но надолго ли - он не знал. Едино, в чём Канцлер был уверен, так это в том, что встреча эта не пройдёт без последствий. Зная Императора, тот не действовал бы так нагло и безрассудно просто так, он абсолютно точно что-то задумал. И почему-то чувства подсказывали, что эта задумка страшна по своей сути.

- Выбора всё равно нет, - пробормотал мужчина, поднимаясь с кресла, - если Альдераан не летит к Звезде Смерти, то Звезда Смерти прилетит к Альдераану.

Изящная рукоять светового меча заняла своё законное место на поясе, Канцлер сбросил плащ, оставшись в удобной и не стесняющей движений робе, и пошёл в гардероб. Он понятия не имел, куда заведёт его удивительное путешествие с Императором верхом на его собственном корвете, но подготовиться с экстремальным перепадам климата стоило. Спустя несколько минут мужчина уже покидал свой кабинет, облачённый в термостойкие куртку и брюки. Во внутреннем кармане куртки был спрятан комлинк и инфочип с доступом к его счёту в Галактическом Банке. Богатый опыт подсказывал: где бы ты ни был, в какой бы опасности не находилась твоя жизнь, ты всегда можешь выбраться из любой ситуации, если на руках имеешь деньги. Такая позиция подтверждалась не раз, не два и даже не три.

Его личный корабль, достаточно крупный, но не в пример маневренный, показался спустя десяток минут пути к ангарам. Не вдаваясь в изучение своего судна, джедай быстрым взглядом пробежался по усеянной трупами гвардейцев дюракритовой площадке и, не ощутив в Силе отзвуков их жизней, направился к опущенному трапу. Он перебил их без сожалений.

- Итак, это не иллюзия и не сон, - наконец, взобравшись в недра корабля, произнёс озадаченно Канцлер, остановившись напротив Императора, - чего ты хочешь от меня?

Мужчина издал истошный зевок усталости: длительное отсутствие сна давало о себе знать приступами невнимательности, но Сила, затопившая помещение, приятно убаюкивала и лелеяла сознание, приводя тело и разум в тонус и не давая сну заманить бывшего канцлера в свои злополучные объятия. Он не спал, неистово медитируя, уже три дня в страшных попытках разыскать так знакомую и незабываемую ауру Императора. За годы после их последней встречи она была безвременно забыта, но сон, что пришёл тревожным предупреждением совсем недавно, позволил вновь ощутить всю ту мощь, которой достиг Император годы спустя.

Он сидел, скрючившись, у панорамного транспарстилового иллюминатора своего корабля и наблюдал, как перед вынырнувшим из гиперпространства корветом предстала гигантская планета: Коррибан блистал неизменно мёртвым видом с орбиты и Силой, пронизывающей всё до единого. Тьма, окутавшая это место, быстро поглотила и спрятала излучаемый экс-канцлером Свет в непроницаемый защитный кокон, ассимилируя его с окружением и не давая прочувствовать незваное присутствие. Покинувший после произошедшего Республику в страхе быть поглощённым Тёмной Стороной, сменивший имя и примкнувший лишь к единству нейтралитета, бывший канцлер усмехнулся и небрежным движением руки подействовал Силой на панель управления судном - и то задрожало, начиная направляться к планете. Мужчина не рассчитывал, что его не заметят - тотчас его судно взяли в "коробку" истребители орбитальной охраны, но экс-канцлер, предоставив свой личный идентификатор и подтвердив свою личность, затребовал ауидиенции у Императора. И тут же получил положительный ответ/

И, наконец, спустя сорок минут томного ожидания, судно совершило посадку на площадке у массивного храма, в котором действовала коррибанская Академия Ситхов.